BASARA

　

　長年瀬戸海の覇権を争い睨みあっているふたりが並んで振り返った。相対するのは関ヶ原で死闘を繰り広げた徳川家康、そして石田三成。
「まさかこんな形で戦うことになるなんてな」
　困ったような、それでいてどこか楽しげな表情に家康が自慢の拳を打ち合わせる。
　海上では砲撃が繰り返され大きなざわめきと怒号と、降り注ぐ雨の音で満たされていたが彼らの耳には何も届かない。
　気に食わぬ相手が隣りにいて、一緒に戦う。元親と元就にとってこれまでになかったことだ。兵を率いて同じ敵に立ち向かったことはあれど、ふたり並んで一緒に、という経験はない。
　隙を見せたら背後から襲いかかられるのではないか、と元親は思った。
　実力は信頼している。が、人として信用できる相手ではないのだ。
　そうだ、毛利元就はそういう人間だ。
　けれど。
「おい」
　短く声を上げると、雨の音で聞こえなかったのか元就は何の反応も見せなかった。
　すぐ真後ろの船の縁から軽やかに降り立った元就は、元親から若干の距離をあけて輪刀の具合を確かめる様にくるくるとまわしている。
「なあ、おい毛利」
「・・・なんだ。怖気づいたか。それともやはり友と敵対するのは嫌だと徳川に従属するか。それでも良いがその前に我が貴様を葬ってやろうぞ」
「違ぇよ！あのな、言っておくけど俺てめぇのこと信用してねえからな。背後から襲ってくるのはなしだぞ」
　分かったな、と怒鳴りつけると、元就は明らかに馬鹿にしたように鼻を鳴らして笑った。
「では隙を見せるな。貴様を殺した方が早いと思えばそうする」
「てっめえ・・・」
「仲間割れか？」
　爽やかな声が元親をさえぎる。
　ふいに鋭い風が向かってきたと感じた瞬間、元親と元就は同時に飛びのいた。
　残像がふわりと雨に消える。
「ちっ」
　のけぞる下にいるのは抜刀しこちらを睨みあげる三成だった。そのまま振り上げられる瞬間をかろうじて避け距離をとろうとするが、おそらく元親の倍はあるだろう脚力で彼は縁に背を打つ鬼に襲いかかる。
「おいおいおまえの相手は毛利じゃねえのかよ！」
　碇槍ではじく刀は想像以上に重い。軽やかなだけではない。力だけなら押し切ることも可能だろうが、一刀、一刀に全力をそそぎそのスピードで襲いかかる三成の剣技に瞠目する。家康は動かず様子を窺っていた。長曾我部・毛利連合軍の兵たち、特に毛利方の兵がいつ狙って矢を放ってくるか分からないからだ。元就が自軍の兵たちに合図をするのを警戒するように、じっと元就の動向を観察している。
　大きく船が揺れた。すでに後方は焼け落ちて、傾いていくのが分かる。このままでは半刻ともたないだろう。
「おい！」
「邪魔ぞ」
「うおっ？」
　とんっ、と綺麗な足が跳躍したかと思うと、猫背ぎみに立っていた元親の背中を堂々と踏みつけて元就が舞うように輪刀を翻し、三成と激突した。
「いってぇ！！」
　いくら何でもあんまりだ。なにしろ先のとがった沓の踵で容赦なく踏みつけられたのだ、穴があいたかと思うほど痛い。
「てめぇ・・・ッ」
　ふざけんな、とよろりと立ち上がりながら怒鳴ろうとした元親だったが、次の瞬間大きな爆発とともに炎が燃え上がり、ずずず、と嫌な音をたてながら大きな安宅船が沈もうとしているのに気づいた。はっとして見上げれば元就と三成は互いに刃を交わらせながら自分たちが乗り込んできた荷船に移っている。
「何しにきやがったんだよてめーらは！」
　舌打ちしながら飛び乗る。
「わざわざ足場を用意してやったのだ、ありがたく思うがよい！」
　偉そうに堂々と言い放ち、斬りこんでくる三成を輪刀ではじく。すでに設置してある『壁』へと誘い込み、動けなくなった三成から距離をとって『縛』をしかけたが、横から突っ込んできた家康もろとも吹き飛ばされるようにして回避した。
「家康貴様ァ！」
「すまんすまん]
笑いながら、片手で抱えあげられるほどの細い体に手を差し伸べたが三成はそれをぴしゃりと跳ねのけた。素早く立ち上がり後ずさる。
「三成。毛利の懐に飛び込むのは至難の業だ。ましてや元親の援護をされればさらにワシらの強敵となるだろう」
「あいつらがそうすんなりと息を合わせられるとは思えんが」
　元親を踏みつけたぞ、と疑わしそうにふたりを睨む。
　元親と元就のふたりは喧々囂々と言い争いをしながらも油断なくこちらの様子をうかがっている。荷船の端と端に降り立ち睨みあう。距離はそれほどないにしろ、隙のないぴりりとした緊張感に包まれていた。周囲をぐるりと毛利の船が取り囲む。徳川方の船団は崩壊寸前のところでかろうじて全滅を免れていた。伝令役が短い報告をよこしてくる。海に落ち助けを求めた徳川の兵についてはおおかたのところ長曾我部の者たちが引き揚げてくれたらしい。村上水軍の砦で治療を受けているとのことで、村上・小早川両水軍については積極的に助けはしないが放置もしない、というところだろうか。
　それでじゅうぶんだ、と思う。これは戦なのだ。ましてや毛利の息のかかった兵たちが自分たちの砦で敵兵の面倒を見ること自体異様なことなのである。
　家康が新たな足場になったばかりの船板をたたき割ろうとするのを躊躇したところを元就の輪刀が襲いかかり、元親のそばを離れた瞬間三成は動いた。
「命まではとろうとは思わん。だが死んでも恨むなよ」
「ハッ、上等じゃねーか」
　元親の愛用する碇槍は大きく重量がある代わりに一度振り上げると隙ができる。だから蹴り上げる。片手を抜かないのは余裕があるからではない、いつでもどんな対応でもできるように力を抜いてあるだけだ。けれど余裕があるように見せかけるには十分で、必ずと言っていいほど相手は激高する。
　鋭い切っ先を受け止めて、じゃら、と鎖が音をたてながら空を切る。噴き出す炎から飛び散る火の粉を振り払いながら三成は腰を低く構えた。
　次の瞬間、視界から三成の姿が消えた。
「ッ、！」
　音もなく彼が真下にいる。
　首を狙われている、と直感で気づいて慌てて距離をとろうとするが彼の動きの方が早い。
「長曾我部！」
　いつになく焦ったような声がして、元親は口元に笑みを浮かべた。
　何だ、そんな声も出るんじゃないか。
「来い！」
　鋭い声が暗い海を裂くように響き渡り、雨音すら拒むことはない。
　ヒュッと空を切る音がしたかと思うと三成の動きが止まったように見えた。
　元就の命じる声とほぼ同時に、きっと主君がそれを望むだろうと予測しての行動だろう、一本の弓矢が三成の腕を裂き床板へと突き刺さる。
「チッ」
　三成が鋭く舌打ちして飛び退いた。二度、三度と彼の足元を狙うように弓矢が降る。
「おのれ邪魔するかッ！」
　高く組まれた楼を見上げ三成が激昂する。
「三成！」
　危ない、と叫ぶ家康にはっとして三成が振り返ると、そこに元親の碇槍から噴き出す炎が舞っていた。矢に切り裂かれた腕の傷は深くはないが、ほんの一瞬だけ対応が遅れる。ガキィッ、と二本の得物が交わり火花が散った。拮抗するふたりの力に別の力が邪魔をするように床が揺れる。雨で滑る床板に波打つ船は最もやりにくい場所だ。
　つまり、船上での戦に慣れたものが先に動くのは必然とも言える。
「踏ん張りが足りねぇぜ、凶王さんよ！」
　ぐぐっ、とつま先へ力を入れて踏み込むと押されることなどまるで考えていないというように全身で押し返し、僅かに碇槍を引くとそのまま勢いで振り払った。連続して激しい攻撃を浴びせたのち、三覇鬼で横殴りに振り回しながら追い込んでいく。力技で押していく技は最も元親らしいと言える。じゃらら、と槍から離れた鎖がひるがえり三成を襲った。
「くっ！」
　堪らず後ずさるすぐそばには緑色に輝く人影。
　視界の端にとらえたそれを敵だと判断し吸いこまれるように斬撃を放つ。
　どこかで家康の怒鳴るような声がした。
「焼け焦げよ！」
　雨を裂く鋭い声が三成の細い体を打った。


「くそっ・・・」
　悪態をつきながら肩で息をする三成の背を、家康がぽんと叩いた。
「弓兵に囲まれているワシらの方が分が悪い。少し休め、三成」
　言われて視界を巡らせば、四人が乗る荷船はぐるりと毛利方の水軍に囲まれていた。弓を構え、主君の命令を待っている。
「卑怯だぞ毛利元就！」
「卑怯だと？」
　ふん、と馬鹿にするような冷徹な声がしてふたりは顔を上げる。
「何を勘違いしておる？これは戦ぞ。兵なくして戦は成り立たぬ。よもや貴様、ひとりで瀬戸海を制覇しようなどと思うておったのか？馬鹿か貴様は」
「お、毛利のくせにいいこと言ってやがる」
「黙れ海賊めが」
　にやにや笑いながら、元就の肩を叩こうとした元親の手を素早く振り払って睨みつけた。
「まだやるか？囲まれておるぞ」
「・・・ワシらの兵はどうした？」
　低い声で家康が問いかけると、元親が叩かれたてのひらをぷらぷらさせながら背後へ顎をしゃくった。
「あらかたうちの野郎共が引き揚げて村上水軍の砦に運んだぜ。安心しろよ、死にたくねえやつを殺したりはしない」
「・・・ありがとう」
　苦い顔で笑みを浮かべる家康を元就は忌々しそうに見て眉をひそめた。
「勝手に斯様な真似するでないわ。我は許可しておらぬ」
「いいじゃねえか。それよりどうする家康。これで仕舞いか？」
　がしゃん、と重い碇槍を肩にかけて不敵に笑った。
「大将戦でケリつけるかい？俺はそれでもいいぜ？何ならふたりまとめてかかってきな。そこの智将様はお疲れだとさ」
「なんだと？」
　じろりと睨まれて元親はくっくっと笑った。さきほど踏まれた背中がまだひりひり痛む。このくらいの意趣返しは許されていいはずだ。
「ああ、ではすべての力をかけておまえたちを倒そう」
　ただし海に落としてくれるなよ、と拳を打ち合わせて笑う家康に、元就と元親はそれぞれの得物をかまえ、三成はゆっくりと立ち上がった。